Welwitschia mirabilis: Loài thực vật cổ xưa có khả năng tồn tại hàng nghìn năm

Năm 1859, nhà thực vật học và bác sĩ y khoa người Áo Friedrich Welwitsch đã phát hiện ra loài Welwitschia mirabilis ở sa mạc Namib ở tây nam châu Phi. Welwitsch rất ngạc nhiên trước loài cây đặc biệt này. Vài năm sau, vào năm 1861, một nghệ sĩ và nhà du lịch nổi tiếng, Thomas Baines, đã tìm thấy một cây Welwitschi khác trên lòng sông Swakop khô cằn của Namibia.

Để tìm hiểu thêm về loài cây này, Welwitsch đã gửi mẫu cây Welwitsch đầu tiên vào năm 1862 cho Joseph Dalton Hooker, giám đốc của Kew Gardens ở London. Bất chấp đề nghị của Welwitsch rằng nên đặt tên cho loài cây này là Tumboa (tên tiếng Angola), Hooker đã mô tả đặc điểm của loài cây đặc biệt này và tiếp tục đặt tên cho nó là Welwitsch để vinh danh phát hiện của Friedrich Welwitsch.

Nhà thực vật học người Áo Frederich Welwitsch ở Angola khi làm việc cho chính phủ Bồ Đào Nha từ năm 1853 đến 1861, là nhà tự nhiên học đầu tiên phát hiện ra loài thực vật khổng lồ cao niên này năm 1859. (Ảnh: Unbelievable-facts).

Dù sao đi nữa, tên cụ thể ở thời điểm hiện tại của loài cây này đã được sửa đổi thành Welwitschia mirabilis.

Welwitschia là một loài thực vật hạt trần quý hiếm. Thực vật hạt trần là một loại thực vật không tạo ra hạt trong quả mà dễ dàng được tìm thấy trên bề mặt thực vật, trên lá hoặc đầu thân cây. Người ta tin rằng thực vật hạt trần đã sống sót qua thời khủng long! Và loài thực vật Welwitschia khác biệt đến mức nó được xếp vào họ riêng của mình - Gnetales, một nhóm nhỏ thực vật hạt trần.

Nổi bật một cách kỳ lạ trên đất sa mạc với đám lá to bản kỳ dị, đó là một loại thực vật cổ xưa nhất thế giới, với tuổi thọ cũng tương đương nơi nó mọc ra. Nó có tuổi thọ cứ như… "ông Bành tổ" của các loài cây, tức là từ 1.000 đến 2.000 năm tuổi! (Ảnh: Unbelievable-facts).

Welwitschia mirabilis bao gồm hai lá lớn vĩnh viễn cùng với gốc thân và rễ. Những chiếc lá này rộng và có màu xanh nhạt. Khi những chiếc lá dày phát triển, chúng sẽ chia thành nhiều đoạn. Điều này tạo cho cây có vẻ ngoài giống như có nhiều lá.

Trước khi Welwitschia phân chia thành nhiều rễ mỏng, rễ sâu của cây sẽ đâm xuống lòng đất với độ sâu 1,5 mét, thậm chí hơn. Người ta tin rằng rễ cái của Welwitschia mirabilis phải tiếp cận được nguồn nước sâu do vùng Namib nhận được rất ít mưa. Rễ cái được biết là có khả năng hấp thụ chất dinh dưỡng và nước từ đất. Thân của Welwitschia rỗng và ngắn, có tán gỗ không phân nhánh.

Cây có thể cao tới khoảng 500 mm và cây lớn nhất từng được ghi nhận, được tìm thấy ở Dãy núi Messum, đạt chiều cao 1,8 mét. Một cây Welwitschia đáng chú ý khác được phát hiện gần sông Swakop có chiều cao 1,2 mét và chiều rộng 8,7 mét.