Nổi da gà với loài động vật chân bụng có áo giáp sắt

Rất sâu dưới đáy Ấn Độ Dương, gần miệng phun thủy nhiệt nóng nực, nơi những dòng nước nóng phun trào thành những cột khói đen và cao, có loài động vật chân bụng kỳ lạ sinh sống với tên khoa học là Chrysomallon squamiferum. Đây là một loài ốc sên thủy nhiệt thuộc họ động vật thân mềm sống dưới đáy biển sâu.

Dài khoảng 2cm, loài ốc này to cỡ một con ốc sên vườn. Chúng sống trong môi trường cực kỳ khắc nghiệt ở các miệng phun thủy nhiệt dưới độ sâu trên 2000 mét. Đây là nơi có áp suất nước, nhiệt độ và độ axit cao, trong khi hàm lượng oxy rất thấp.

Môi trường sống ngặt nghèo đã khiến loài ốc sên chân vảy tiến hóa theo hướng phát triết một bộ áo giáp độc đáo. Cụ thể, vỏ của ốc sên chân vảy gồm ba lớp, mỗi lớp được cho là có một chức năng bảo vệ riêng.

Ốc sên thủy nhiệt sống dưới đáy biển sâu.

Lớp ngoài cùng dày khoảng 30 micromet, được làm bằng sulfua sắt. Lớp này có thể vỡ khi bị va đập nhưng đó cũng là cách để ốc hấp thụ năng lượng, đồng thời làm nản lòng bất cứ kẻ thù nào muốn tấn công nó.

Lớp giữa là sừng hữu cơ, tương tự như lớp phủ bằng protein mỏng ở trên các loại vỏ ốc khác. Đây cũng là lớp dày nhất trong ba lớp và cũng là dày nhất (khoảng 150 micromet), có tác dụng như một tấm đệm hữu cơ "giảm đau" cho ốc.

Lớp trong cùng là aragonite - một dạng canxi carbonat thường được tìm thấy trong vỏ của nhiều loài động vật thân mềm và san hô khác nhau.

Hai bên chân của ốc sên chân vẩy cực kỳ khác thường, khi được bọc bằng hàng trăm mảnh vụn khoáng hóa sắt, bao gồm sắt sunfua greigite và pyrit . Những chiếc vảy này không có ở bất kỳ loài ốc nào khác trên Trái đất. Mục đích của chúng có thể là để bảo vệ hoặc là kết quả của sự lắng đọng chất thải sulfua độc hại từ các sinh vật nội cộng sinh

Ốc sên thủy nhiệt.

Môi trường sống khắc nghiệt khiến ốc phải thích nghi với chiếc vỏ gồm 3 lớp.

Về sinh dưỡng , ốc sên chân vảy là loài sống cộng sinh bắt buộc với vi khuẩn trong suốt cuộc đời. Chúng thu thập tất cả chất dinh dưỡng từ quá trình tự dưỡng hóa học của vi khuẩn nội cộng sinh.

Về sinh sản , đây là loài lưỡng tính đồng thời (có cả cơ quan sinh dục đực và cái, cùng chín một thời điểm). Dù chưa có chứng cứ, người ta phỏng đoán ấu trùng của chúng có giai đoạn trôi nổi như sinh vật phù du trước khi bám vào đáy biển.

Như vậy, mỗi lớp trong chiếc vỏ dày của ốc đều có vai trò quan trọng đóng góp vào sự hiệu quả về mặt phòng ngự của ốc. Các nhà khoa học cho biết đây là loài sinh vật duy nhất trên Trái đất được biết đến với khả năng sử dụng sắt trong chính bộ vỏ của mình để làm lớp bảo vệ. Quân đội Mỹ hiện đang nghiên cứu để chế tạo loại áo giáp mới hiệu quả.

Trong Sách Độ của IUCN, ốc sên chân vảy được xếp vào danh sách các loài Nguy cấp. Nguy cơ cho sự tồn vong của chúng chủ yếu đến từ những tác động của hoạt động khai thác mỏ dưới biển sâu.